狛犬の歴史と由来

神社やお寺へ参拝すると、鳥居や参道、社殿の前などで参拝者を出迎えてくれる狛犬。威嚇（いかく）しているような表情が特徴で、神域に邪気が入らないように守っている霊獣です。狛犬は、一般に獅子と狛犬を一対とし、もとは古代インドなどで仏の両脇にライオンの像を置いたのが起源とされます。日本では平安時代に仏教の普及につれて仁王像と同じ阿吽（あうん）の表情や一方に角を生やすなど、日本独自のスタイルとなり、宮中で魔よけ像として定着。やがて神社やお寺などにも置かれるようになりました。

狛犬の形と種類

現在では獅子・狛犬を総称して「狛犬」と呼びますが、一般的には本殿や拝殿に向かって右側にいるのが獅子、左側が狛犬です。また、十二支などの動物の姿をした“狛犬”は神の教えを伝える神様のお使いで、稲荷神社のキツネ、八幡神社のハト、日吉神社のサルなどがあります。こうした個性豊かな狛犬たちに出会うことは、神社やお寺巡りの楽しみのひとつとなっています。