三方を山に囲まれた京都盆地。山から流れ出てくる水は、平地で受け止められて地下に染みてゆきます。この特有の地形が水がめとなって、京の大地は地下に良質な水を豊富にたたえています。その水量は、びわ湖に相当するとも言われ、この良質な水と、豊かな四季の風土が、はるか昔から京の人びとの営みを支えてきました。豆腐・お酒・京野菜など、京都の食を語る上で欠かせない名品を育み、茶の湯の文化や京の伝統が今に受け継がれてきたのも、水の恵みがあったからこそ。「鴨川の水を産湯に使うと美人になる。」という昔からの言い伝えや、文豪が残した数々の名文からも、都と水との縁の深さを感じることができます。

水はまた、人びとの信仰の対象でもありました。鴨川の源流の一つ、貴船川のほとりにある貴船神社や、平安京造営以前から鎮座している上賀茂神社・下鴨神社は、水をつかさどる神様をまつっています。葵祭には、流鏑馬（やぶさめ）神事他いくつかの前儀がありますが、そのうちの一つ「斎王代御禊（さいおうだいみそぎ）の儀」は、ヒロインである斎王代が下鴨神社の御手洗（みたらし）池に手を浸し、身を清めるというもの。このように、水は人びとの罪やけがれを流し、清めてくれる聖なるものでもあるのです。